能不能任意点菜其实无关紧要，王辩和周端看过吴记的食单，知道此间的菜品多为吴掌柜自创，别处绝无。新客登门，自己点菜反而不得要领。

吴掌柜备下的这三道菜，即便不是他最拿手的，也该是店里的招牌

不对。

王辩心思电转，问道：“可否取贵店食单一观？”

李二郎取来两份谢清欢昨日抄写的食单，递给两桌客人。

吴记川饭突然爆火后，谢正亮和王辩都让人抄录了一份吴记的食单，同自家铛头仔细研究过。只不过，当时抄录的是上个版本的。

如今拿到新版食单一看，四人同时惊“咦”出声，其上所列菜品竞有较大幅度的改动！

入冬后，京中稍具规模的食肆多会更换食单，增删菜品，此事本是寻常。

不寻常之处在于：一眼扫下来，尽是些新奇陌生的菜名！

吴掌柜这推陈出新的能力是不是有点太夸张了！

单看这些菜名，莫说看不出和川饭有所关联，纵是北食、南食，亦毫不相干，当真得神仙点化，凭空自创？

还是说，果如周铛头所言，不过是新瓶装旧酒，换了个名字罢了？

王辩从头到尾看过一遍，奇道：“雪花鸡淖和宝塔肉似乎不在这份食单上？”

若是招牌菜，没道理不写进食单。

李二郎如实作答：“雪花鸡淖只供雅间且须提前预订，宝塔肉则是吴掌柜特为诸位所烹，不作市售。”四人恍然，既感慨于吴掌柜的诚意，又暗暗吃惊。

这位无名氏在大量推陈出新的同时，竞还藏了一手！

不，很可能不止一手

王辩抬头看向周铛头，眼神分明在问：“这合理么？”

在座只周端一个庖厨，且是行内翘楚，自然最具发言权。

他轻轻摇头道：“尝过再说。”

菜名固然别具一格，但在品尝之前，谁也说不准这些新菜到底有多新，徜若只是在现有菜式的基础上略作改良，那便还算合理。

当李二郎呈上两碗千丝豆腐，望着碗中柔柔漾开的万千细丝，但见莹白、深褐、黑亮、鲜红和青翠之色相互牵绕，汤面清雅如画，周端沉默了。

王辩脱口问出每个新客都会问的问题：“这、这真是豆腐？！”

无需李二郎回答，他已经嗅到扑面而来的豆香，定是豆腐无疑。

细，太细了！真如千缕发丝一般！

舀起一勺汤羹品尝，这汤汁看似清澈寡淡，实则入口鲜醇，脂香浓郁，显是以鸡、鱼等肉材吊成的高汤，裹着豆香和菌菇的清气，层层叠叠，回味绵长。

前无古人的创意，巅峰造极的刀工，以及香浓丰富的滋味，即便放在矾楼，也足以充当镇店之肴！这还只是店堂里出售的菜品，雅间的菜品又当如何？不作市售的菜品又该是何等

周端刹住念头，不敢再往下想，心底却隐隐有种不祥的预感，事情似乎正朝着最离奇的方向发展。谢家父子早已尝过此菜，饶有兴致地打量隔壁桌二人的神色变化。

酒楼生意虽然远不如水运贩货的利润丰厚，却是结识达官显贵的有效途径。

谢居安经营高阳正店十数载，花了不少心思，凭借食材优势，将原本濒临倒闭的酒楼一路做到了稳居京中第三，单论坊间知名度，或可与潘楼争一争第二。

但终究被矾楼稳压一头。

归根结底，是因为这位周铛头。

食行干到最后，比的不再是食材，而是庖厨。

谢居安曾也试图以高酬挖角，怎奈周端与矾楼的东家冯舜朝私交甚笃，靠钱财断无可能挖走。矾楼、潘楼和高阳正店明面上是友家，彼此见了面都笑吟吟，私下里却暗自较劲。

谁会甘愿一辈子屈居老二、老三？何况谢居安素来争强好胜，要么不做，既然做了，便要做第一！他原本相中了郭庆，只待对方出宫，便请其于自家酒楼掌灶。

此时见周端满面惊奇之色，忽然又想：郭、周二人乃同门师兄弟，未必能破招，可这无名氏剑走偏锋，此间菜肴似乎连周铛头都前所未见，若能得其相助，或可出奇制胜！

正盘算着，灶间布帘突然掀起，李二郎捧盘而出。

“雪花鸡淖一”

两盘蓬松“雪山”呈于桌前，四双眼睛齐刷刷落于其上。

又是一道奇菜！

单看菜名和成菜的造型，尚不知其所以然，当蓬松雪团在口中化开，鸡鲜与蛋香在唇齿间交融弥漫之际，四人瞬间明了。

原是化鸡为雪！

周端难以置信，再三品尝，确为鸡肉无疑，混着蛋清同炒而成。

千丝豆腐已然远超预期，但做法还算常规，至于旁人能否做到，却是另一回事。

而这雪花鸡淖只能用匪夷所思来形容。

鸡肉和蛋清是再寻常不过的食材，何以能做出如积雪堆栈的状态？

他皱眉苦思良久，仍不得要领。

王辩本想询问周铛头的评价，但见其眉头紧皱，神色复杂，话到嘴边又咽下。

共事多年，他深知周铛头脾气火爆，矾楼里的铛头、学徒若做出好菜，他未必会夸赞，可一旦没能达到他的要求，便会被他骂得狗血淋头。

王辩还是头一回见他尝菜尝到沉默。

谢居安倒是赞不绝口：“妙极！妙极！”

他虽非庖厨出身，却也能看出此菜神乎其技，即便是享誉京师的周铛头，也未必能做出来。好一个无名氏！

无怪能得官家青眼，当真有些本事！

谢正亮只频频动筷，他先前在雅间并未尝得此菜，这一趟真不白来！

厨房里，宝塔肉已蒸够时辰。

吴铭将油菜下入盐水中烫熟，打底摆盘，随后取出模具，扣在油菜上。

三个厨娘目光灼灼地盯着那尖尖的模具，既好奇又略显紧张。

当模具揭开的刹那，厨房里响起整齐划一的惊叹。

完美！

吴铭也稍微松一口气，他有阵子没做这道菜了，幸好手艺没落下。

调个酱汁，当头淋下，扬声唤道：“走菜”

李二郎进厨房端菜时，四人无不翘首以盼。

吃罢前两道菜，四人对吴掌柜的手艺已不再有任何质疑，此刻只想看他还能玩出什么新花样。人对饮食的追求往往具有两面性，一方面会怀念熟悉的味道，另一方面又向往陌生而新鲜的体验。在座皆是饱尝美食之人，难得品尝到令人唇齿一新的菜肴。

这位无名氏却非常轻易地做到了，在别的庖厨看来千难万难的创新，他却能列出整整一张食单，这还不是吴掌柜的上限，而是纸张的上限。

譬如这食单上不曾列出的宝塔肉，但见酱色的肉块层层叠起成塔状，顶尖底阔，稳稳立在摆成圆形的青翠油菜上。

热气蒸腾，裹挟着醇厚的脂香及浓郁的咸鲜香气扑鼻，正是适才进店时嗅见的浓香。

乍一看以为是肉块堆栈而成，直到伸箸夹取，才惊觉内里别有洞天！

竞是中空的！

外层以薄薄的肉片搭就塔身，内里则以细碎的腌菜填充。

怪哉！

这等造型又是如何做出来的？一片片薄肉堆栈，竟然不倒不塌？

周端夹起底层的肉片，霎时愕然瞠目。

这些肉片竟是连在一起的！

这得有多长？！

且不论将一整块肉切成连续不断的薄片，难度有多高，即便能做到，他也完全想象不出，如何将之盘成塔状。

宝塔肉已蒸至绵软，稍一用力，便将肉片撕下。

入口是浓厚的咸鲜酱香，肥肉一抿即化，瘦肉同样软烂，不待他细细品味，吸足了酱汁的肉片便已滑过喉间，唯馀醇厚的脂香在口中荡漾。

谢正亮率先唤道：“来碗米饭！”

一个时辰前，他才在吴记大快朵颐，饿倒不饿，顶多只能再干两碗米饭。

王辩和周端亦各要一碗，谢居安只要半碗。

四人皆是饕客，深知此菜合该配饭食用。

诸般惊叹暂且抛之脑后，先干饭！

店堂里安静，唯有碗筷相碰的脆响及轻微的咀嚼声。

两菜一汤转眼即尽。

“嗝…”

谢正亮抚摸着鼓胀的肚皮，一脸满足地打个饱嗝。

这回是真饱了，再吃便要溢出来了。

李二郎进厨房里通传。

见时辰不早，吴铭让三个厨娘着手备料，他则随二郎至店堂里同客人唠嗑，询问食后感。

谢家父子和王掌柜皆赞不绝口，唯有周端长叹一声：“后生可畏！后生可畏啊！”

另三人是食客，只知吴掌柜手艺卓绝，却不知高到何种程度。

周端身为庖厨，更清楚其中差距。

他本以为自己的厨艺已算得上集百家之长，吃罢这三道菜，方知人外有人，天外有天。

由此可见，那份食单上的种种新奇菜品并非新瓶装旧酒，实有独到之处。

周端颇受打击。

他从厨半生，好不容易行至山巅，今日才发现自己爬的是座土坡，绝顶之上另有他人，且还是个年轻人！

“吴掌柜当真没有师承？”

吴铭摇头称否，再度搬出少时得一老道敲头开窍的说辞应付了事。

四人相顾愕然。

这番说辞倒和坊间盛传的家言近似，但从吴掌柜口中道出，可信度拉满。

周端当场便信了。

这是最合理的解释，不然，一个没有正经师承的年轻庖厨，又是从何处习得的绝顶手艺？

一念及此，顿感释然。

吴掌柜有此奇遇，自然远非凡俗庖厨可比。

只是难免有些羡慕，更多的是惋惜，心想自己若再年轻个十几二十岁，非拜吴掌柜为师不可！周端感慨之际，三个商人却各怀心思。

王辩抢先开口：“不知吴掌柜今后作何打算？既无意入宫执掌尚食，许是要在食行大展拳脚罢？”吴铭也不隐瞒，坦然承认。

当然，他并未当面宣称要做成京师第一。

也不必宣之于口，四人心知肚明，以吴掌柜的手艺，无论有意无意，食客自会将其捧上神坛。身为同行，四人对此自不乐见。

待吴记做大做强，必将搅乱京中食行格局，分走不少客流，甚至会致使自家酒楼的口碑下滑。然其势已成，如今尚是陋巷小店，便已得官家青眼，贵胄盈门，与其螳臂当车，不如顺势而为，结个善缘，将来兴许能沾点光。

王辩并不执着于“第一”的虚名，技不如灶王爷不丢人，但至少要胜过其他正店。

当即道：“王某于食行中有些人脉，同京中名厨多有交情。开店少不得人手，吴掌柜今后但有须求，某愿为引见。”

这是实话，以正店的规模，少说也得数十上百个店员。

人手迟早要扩充，但不是现在，也不一定要由王掌柜引见。

无论如何，吴铭谢过对方的好意。

谢居安的想法不同。

自家酒楼已被矾楼压一头，如今又平白添了个劲敌，以吴掌柜的手艺，高阳正店断无可能同其争魁。除非能将此人收入摩下

“吴掌柜既有此志，又何必屈居于陋巷小店？谢家在内城有三家正店，吴掌柜若不嫌弃，可任择其一经吉。

吴铭一愣，这话谢正亮是不是说过？

真个父子同心，连话术都如出一辙。

他依然婉拒。

谢居安并不意外，面上虽不动声色，心底却颇有些发愁。

再好的手艺，若不能为己所用，那便有害无益。

怎奈这一行手艺恰恰是关键，再有钱也买不来。

假使早两月知晓，或许还能上点手段，眼下却是不可妄为了。

莫非只能眼睁睁看着他做大做强，将自家酒楼踩在脚下？

谢居安只觉一阵气闷。

四人拱手告辞，相继登车离去。

谢正亮最是了解父亲，观其神色便知其所虑。适才没有开口的时机，此刻终于得便，正色道：“孩儿既已接手正店事务，自当尽心竭力，绝不教爹爹失望。”

谢居安眉头轻挑：“你有法子对付这个无名氏？”

“算不上什么法子，还望爹爹将此事交由孩儿处置。”

见二郎言之凿凿，谢居安便不再多问，点头应允。亮儿办事素来稳妥，他大可放心。

但其实，谢正亮并没有万全之策，也不打算对付吴掌柜。

他一向奉行和气生财，法子不能说没有，只是可行性不高，且爹爹断不会同意。

既然爹爹不问，便当他老人家默许了。