这话一出，周围瞬间安静了几分，气氛有些微妙。

茯苓脸上那温婉的笑容却丝毫未变，仿佛没听出话中的尖刺。她转过头，看向老太太，眼神格外“真诚”，语气更是柔顺得能滴出水来，声音清淅地回应道。

“母亲教悔的是。儿媳这点微末心思，也确实是因为前些日子见母亲身体欠安，胃口不佳，连汤药都嫌苦涩难以入口，儿媳心中焦急万分，这才绞尽脑汁，想着法子琢磨这些看起来讨巧、吃起来顺口的点心花样，只盼着能引得母亲多用些膳食，按时服药，身子骨也能早日康健。如今看来，这番笨功夫，倒歪打正着，能博母亲和诸位夫人一笑，也算值了。”

她这番话，情真意切，将一个担忧婆母身体、苦心钻研饮食的孝顺儿媳形象塑造得无比生动。而且她刻意模糊了时间，只说“前些日子”，听在不知内情的众人耳中，自然以为茯苓是日夜不休地在床前尽孝，这才“急中生智”。

果然，夫人们闻言，无不感动，纷纷转向老太太，由衷赞叹。

“老太太，您可真是修来的福气啊！有这般孝顺又能干的儿媳！”

“是啊，世子夫人不仅办事利落，这片孝心更是难得可贵。”

“老太太您就放宽心享福吧，有世子夫人这样悉心照料，定能福寿安康！”

老太太被这番“孝心”架得下不来台，看着茯苓那副纯良无害、仿佛全身心为自己着想的模样，胸口一阵翻江倒海的恶心，气得肝疼，偏偏在众目睽睽之下，还得强行扯动嘴角，挤出一个无比僵硬的笑容，从牙缝里挤出几个字：“是，茯苓她……是有心了……”

她心里恨得滴血，却一个字也不能反驳，只能将这口憋屈气硬生生咽下，强颜欢笑地接受着众人对茯苓“孝心”的赞美，只觉得这六十大寿的宴席，吃得如同受刑般难受。

寿宴正进行到酣处，花厅内觥筹交错，笑语晏晏。茯苓坐在主家席位上，一边优雅地品着香茗，一边不动声色地听着周围夫人小姐们的闲谈，从中捕捉着京城最新的风尚流变、各家动向。这对于她日后拓展人脉、经营铺面都至关重要。

就在这气氛融洽之时，厅外忽然传来一阵轻微的骚动。众人循声望去，只见两个丫鬟小心翼翼地搀扶着一个身着素白衣裙、弱不禁风的身影走了进来，正是那久未露面的表小姐柳含柔。

柳含柔面色苍白如纸，眼底带着青黑，走路虚浮，仿佛一阵风就能吹倒。她先是怯生生地朝着主位上的老太太和在座的诸位夫人小姐们行了个虚弱的礼，未语泪先流，端的是一副我见尤怜的模样。

随即，在众人好奇的目光中，她脚步跟跄地转向茯苓的方向，竟是“噗通”一声，直挺挺地跪了下去！

这一跪，石破天惊，满堂的喧闹瞬间静止，所有人的目光都聚焦在了这突兀的一幕上。

柳含柔抬起泪眼朦胧的脸，声音哽咽，带着无尽的委屈与哀切，对着茯苓泣声道：“表嫂，含柔求表嫂怜惜！含柔，含柔自知身份低微，不敢有所奢求，只求表嫂看在亲戚一场的份上，给含柔一条活路吧！含柔这身子……怕是撑不了几日了……”

她话语未尽，已是泣不成声，仿佛受了天大的冤屈和迫害。

所有视线又齐刷刷地转向了茯苓。这可是在老太太的寿宴上！柳含柔此举，无异于当众打茯苓的脸，指责她苛待亲戚，心思歹毒。

然而，被当场发难的茯苓，脸上却不见丝毫慌乱与怒气。她只是缓缓地将手中的茶杯放下。

她目光落在跪地哭泣的柳含柔身上，既没有立刻去扶，也没有出言呵斥，只是微微蹙了蹙眉，语气带着几分恰到好处的疑惑与不赞同，“含柔妹妹，你这是做什么？”

她顿了顿，目光扫过在场神色各异的宾客，最后又落回柳含柔身上，语气加重了几分。

“今日是老太太的六十大寿，宾朋满座，乃是府中天大的喜事。你身为小辈，不顾自己病体，贸然闯入宴席，行此大礼，哭哭啼啼，言语不详，这岂不是在给老太太添堵，给这喜庆的日子找不痛快吗？”

她三言两语，便将柳含柔“诉冤”的行为，定性为了“不顾大局”、“搅扰寿宴”、“给长辈添堵”的不懂事之举。

不等柳含柔辩解，茯苓便转向旁边的丫鬟，“还愣着干什么？没见表小姐病得神智都不清了？连场合都分不明！赶紧扶表小姐起来。”

随即，茯苓转向满堂神色各异的宾客，脸上带着恰到好处的、混合着些许无奈的笑容，“让诸位夫人、小姐见笑了。”

她先是微微致歉，旋即自然而然地引出了柳含柔的身份，“这位是世子的远房表妹，姓柳，闺名含柔。也是个可怜见的，父母去得早，如今孤身一人在京，寄居在我们侯府。”

“说起来，她年岁也不小了，这终身大事却一直耽搁着。”茯苓语气转为郑重，目光恳切地扫过在场所有有头有脸的夫人们，“常言道，长嫂如母。世子忙于公务，老太太年事已高，我既为嫂嫂，少不得要多操一份心。”

她微微福了一礼，笑容温婉，“今日借着母亲寿宴，诸位贵人都在，我也就厚着脸皮，向大家讨个巧。若诸位府上，或相识的人家里，有适龄公子，不拘家世是否显赫，只求人品贵重、能踏实过日子的，还望各位夫人多多留意，帮忙牵个线，介绍一二。我在这里，先替我们侯府，替含柔妹妹，谢过诸位了！”

既点明了柳含柔孤女、寄人篱下的处境，又彰显了自己不记仇的美好品德。更妙的是，她将说亲的范围定得极广，不拘家世、人品贵重即可，看似放宽了条件，实则将柳含柔的婚配档次无形中拉低了不少。

在场的夫人们哪个不是人精？瞬间就明白了茯苓的用意。看向柳含柔的目光，也从最初的些许同情或好奇，变成了意味深长的打量和评估。

有人笑着应和：“世子夫人真是心善，对表小姐的事如此上心。”

“是啊，长嫂如母，这话一点没错。”

“柳小姐模样标致，性情瞧着也柔顺，说亲事不难，夫人放心，我们都帮着留意。

柳含柔坐在椅子上，听着茯苓三言两语就将自己的终身大事当成一件“待处理的麻烦”公之于众，感受着四面八方投来的、如同打量货物般的目光，只觉得浑身冰凉，脸上血色尽失，屈辱和愤怒几乎要将她淹没，沉茯苓怎么会突然变成这样？她攥紧了手中的帕子，指甲深深掐进掌心，却连一句反驳的话都说不出来！茯苓占尽了道理，她若此刻闹起来，只会显得更加不懂事。