茯苓是在一阵淡淡的香气中醒来的。

她缓缓睁开眼，映入眼帘的是织金绣凤的帐幔顶，身下是触感极佳的云锦软褥，房间内摆设奢华却不失雅致，一应器物皆非凡品。

她稍稍一动，锁骨下的伤口便传来尖锐的刺痛，让她忍不住轻吸了一口凉气。

守在床边的婢女见她醒来，立刻面露喜色：“小姐您醒了！”

那婢女匆匆行了一礼，“您稍等，奴婢这便去禀报。”说着便脚步轻快地退了出去。

没过多久，门外便传来一阵环佩轻响与沉稳的脚步声。一行人簇拥着一位女子缓步走进来。

为首的女子身着正红色宫装，裙裾上用金线精细绣着凤凰，栩栩如生，云鬓高耸，戴着一套赤金镶红宝石头面。

容貌端庄雍容，眉宇间带着久居上位的威仪，但看向茯苓时，目光却颇为温和。

茯苓心中一惊，立刻认出这便是当朝皇后。她强撑着虚弱的身子，挣扎着便要下床行礼：“臣女参见皇后娘娘……”

“快躺着，不必多礼。”皇后连忙上前两步，轻轻按住她的肩膀，制止了她的动作。

她在宫人搬来的绣墩上坐下，目光落在茯苓苍白的面容和裹着厚厚纱布的肩颈处，眼中流露出真切怜惜，“你身上有伤，千万莫要乱动。本宫还要好好感谢你，救了朝华一命。”

茯苓就着皇后的手重新靠回软枕上，闻言连忙垂下眼帘，声音虚弱却带着恰到好处的徨恐与自责：“皇后娘娘言重了。万万当不起一个谢字。此事……此事本是因臣女而起，是那些贼人冲臣女来的。臣女惊慌失措，胡乱奔逃，竟不慎冲撞了公主凤驾，让公主受此惊吓，实在是臣女的罪过。”

她语气恳切，将过错全揽到自己身上，丝毫不提救驾之功。

皇后在来之前，早已听暗卫和婢女详细回禀了事发经过。

她已知晓那些贼人最初确是冲着这位沉家小姐去的，沉小姐是被迫逃窜至此。

但即便如此，在匕首刺向朝华的瞬间，她能毫不尤豫地用身体去挡，这份勇气也值得称赞。

想到这位沉茯苓小姐在京中的名声，才貌双全，菩萨般的人，常在城外施粥布善，去年南方水患，她更是带头捐出大半私己，带动了京中不少贵女效仿，风评极佳。

皇后看着她苍白却难掩清冷绝尘姿容的脸，受了重伤仍不忘规矩礼数，甚至引咎自责的模样，心中原有的几分疑虑尽消，怜爱之意更浓。

“好孩子，莫要胡说。贼人凶恶，岂是你的过错？你受委屈了。”

皇后轻轻拍了拍茯苓的手，温声安抚道：“你且安心在此养伤，本宫已传了太医署最好的太医，定不会让你留下病根。”

茯苓见皇后神态温和，言语间满是信任与怜惜，心中那根紧绷的弦才稍稍放松，知道多年来苦心经营的贤名在此刻发挥了关键作用。

茯苓想起傅珏和沉知意，皇后对此事震怒，要抓出幕后主使，所以消息还没有泄露。她必须尽快回去，打沉知意一个措手不及。

思及此，茯苓脸上适时露出焦急与担忧，柔声恳求道：“多谢皇后娘娘厚爱。只是臣女离家已久，许久不归家，父亲母亲定然忧心如焚。臣女实在不敢再让二老担心。恳请娘娘恩准，允臣女回府吧。”

皇后见她坚持，神色间确是一片孝心关切，虽有些不放心她的伤势，却也不好强留，便点了点头：“既如此，本宫便让身边的嬷嬷送你回去。再让太医开好药方，一并带上。”

她转头吩咐身旁一位气质沉稳的中年女官，“云袖，你亲自送沉小姐回尚书府，务必稳妥周全。”

“奴婢遵旨。”云袖姑姑躬敬应下。

这时，门外传来一阵急促的脚步声，伴随着少女清脆的声音：“母后，听说她醒了？”

珠帘掀动，一身鹅黄衣裙，娇俏明媚的朝华公主走了进来。

她恰好听到茯苓请求回府的话，立刻跑到床边，拉住茯苓的手，急切道：“你伤得这么重，怎么能现在就回去？就先寺庙里养着嘛，我要好好谢谢你。”

茯苓微笑着轻轻回握了一下公主的手：“多谢公主挂怀。臣女真的该回去了，以免家中父母牵挂。”

朝华见挽留不住，眼珠一转，立刻道：“那我送你回去，云袖姑姑，我也要去！”

她转向皇后，带着几分撒娇的意味，“母后，就让我去嘛！茯苓是我的救命恩人，我送她回府才显得郑重呀。”

皇后看着女儿，又看看虚弱却目光坚定的茯苓，无奈地笑了笑，终是点了点头：“也罢，便依你。只是不可调皮，要听云袖姑姑的话，送到便回，不可扰了沉尚书和夫人。”

朝华立刻欢喜地应下：“谢谢母后，我一定乖乖的。”

在皇后身边掌事宫女云袖和朝华公主的亲自陪同下，茯苓乘坐着宫中的马车，朝着尚书府驶去。

马车稳稳停在尚书府门前。茯苓隔着帘缝早已看到府门内人影幢幢，气氛紧绷。

她轻轻按住正要起身的朝华公主的手，“殿下，您身份尊贵，此刻不宜直接现身。可否请您稍候片刻？让云袖姑姑先随臣女进去告知父亲母亲。”

若朝华公主此刻下去，这出精心准备的戏，可就唱不下去了。

朝华公主虽性子活泼，却也知事理，立刻明白了茯苓的用意，按捺住性子点了点头：“好，茯苓，我就在这儿在等着。”

茯苓在云袖姑姑的搀扶下，刚踏进尚书府，脚还未站稳，一声怒喝便从响起：“逆女，你还有脸回来！”

沉尚书沉渊面色铁青地站在台阶上，指着茯苓，气得浑身发抖。

他身旁，是眼框通红，楚楚可怜的沉知意，以及面色复杂，站在沉知意身前的傅珏。

茯苓尚未开口，沉知意便怯怯地抽噎道：“父亲息怒，听闻山上有土匪出没，姐姐一个人在山上，这么久才回来，怕是……”

她话说一半，留一半，引人遐想，字字句句都在暗示茯苓已遭不测，名节尽毁。

沉知意心中实则又恨又急，恨的是陈升那个废物竟然失手没抓住人，急的是沉茯苓居然全须全尾地回来了。

但无论如何，一个弱女子落入山贼手中，就算逃出，又能有什么好名声？

果然，沉尚书闻言更是怒不可遏，仿佛已经认定了茯苓失贞，辱没门风：“孽障！你……你竟还有脸回来连累家门。”